Rotseiland en hermitage

Gaztelugatxe, op ongeveer 45 minuten rijden van Bilbao, is een klein eiland voor de kust van Biskaje behorende tot de stad Bermeo. Het rotseilandje is via een brug verbonden met het vasteland. Naast het rotseilandje ligt nog een kleiner eilandje (Aketx) als ideale plek voor vele zeevogels.

Het bestaan van het kasteel boven op de rots werd voor het eerst gedocumenteerd tijdens het jaar 1053 tijdens het bewind van de koning van Navarra toen het werd geschonken aan het klooster in Aragon.  
De volgende vermelding is terug te vinden in 1172 toen de heer van Biskaje het schonk aan de Orde van Santa Maria de la Vid in Castilië.  
In 1200 werd het kasteel vermeld bij het veroveren van de gebieden door koning Alfonso VIII van Castilië op koning Sancho VII van Navarra.  
In 1334 werd het kasteel gebruikt als toevluchtsoord door lokale edelen toen er gevochten werd tegen de koning van Castilië Alfonso XI.  
Uiteraard is de kerk die vandaag op de top van de rots staat niet de originele en dit omwille van veldslagen en branden.  Er wordt aangenomen dat de eerste kluizenarij werd gebouwd in de 9de eeuw en het in de 12de eeuw een klooster werd. 
De kluizenarij ligt zo’n tachtig meter boven zeeniveau en is toegankelijk via een pad dat begint bij een stenen brug vanaf het land gevolgd door 241 treden.  
Op 10 november 1978 raakte de kluizenarij zwaar beschadigd bij een brand en werd het heropgebouwd en op 24 juni 1980 heropend.  Ze is gewijd aan Johannes de Doper.  Langs de voorkant van de gevel van de kluizenarij is een bel en volgens de legende moet je, na het voltooien van de klim, drie keer aanbellen en een wens doen.  
Eens boven op de top heb je ook een prachtig uitzicht over de Golf van Biskaje, de kliffen met zijn rotsachtige kust en de trappen die nodig zijn voor de klim.  

De populariteit van dit rotskasteel schoot spectaculair de hoogte in na 2017 toen de locatie werd gebruikt in het zevende seizoen van Game of Thrones. De kluizenarij werd digitaal uitgewist op de top, een nieuw kasteel werd erbovenop geplaatst waardoor het rotseiland bekend werd als “Dragonstone”, huis van Daenerys Targaryen, the Mother of Dragons.
Ondertussen is San Juan de Gaztelugatxe één van de meest bezochte plaatsen in Noord-Spanje geworden.

(Op de fotopagina kunt u nog andere foto’s bekijken van Bilbao)